De Hubble Ruimtetelescoop hervatte vanochtend de wetenschappelijke activiteiten nadat een softwarefout het ervaren ruimtevaartuig offline had geslagen.
In wat voor de hele wereld klinkt als een blue screen of death in een baan om de aarde, probeerde een software-update die naar het ruimtevaartuig werd geüpload, te schrijven naar een locatie in het computergeheugen waar het geen toestemming voor had. De hoofdvluchtcomputer maakte een uitzondering en stuurde de telescoop in de ochtend van 7 maart in een veilige modus.
Hoewel ingenieurs het ruimtevaartuig hebben hersteld – dit is immers de reden waarom “veilige modi” bestaan – heeft het probleem andere problemen aangetoond. Het meest serieus, de diafragmadeur aan de bovenkant van het ruimtevaartuig sloot niet automatisch.
Beelden van de Hubble Space Telescope (HST) tonen normaal gesproken deze deur open. Het fungeert als een “vangnet”, sluiten in het geval dat de HST per ongeluk naar de zon wijst (als gevolg van een hardwarefout of ander probleem). Een explosie van zonlicht kan allerlei schade toebrengen aan de gevoelige instrumenten in het observatorium.
“In meer dan 30 jaar is Hubble in een baan om de aarde geweest,” zei NASA, “de diafragmadeur is nooit gesloten vanwege de detectie van zulke heldere objecten.”
Ondanks commando’s die werden gestuurd om het te sluiten, bleef de deur open. Instructies van de grond naar de primaire motor slaagden er ook niet in om een reactie uit te lokken, hoewel het team beweging opmerkte bij het aansturen van de back-upmotor.
Een “onverwachte fout” werd ook opgeworpen door de Wide Field Camera 3.
De codewijziging zelf was om schommelingen in een van de gyroscopen van de HST te compenseren, die werden gebruikt bij het richten van de telescoop. Het is verboden om de patch te gebruiken totdat een oplossing kan worden geüpload.
Zes nieuwe gyroscopen en de Wide Field Camera 3 arriveerden met de laatste Space Shuttle onderhoudsmissie, STS 125 uit 2009. Drie van die gyros zijn sindsdien mislukt en de HST heeft de resterende drie nodig voor maximale efficiëntie, hoewel het nog steeds nuttige wetenschap kan doen met slechts één.
De 30e verjaardag van de lancering van de telescoop rolde vorig jaar rond en ingenieurs hopen het oude ding nog een tijdje draaiende te houden, zelfs als de Shuttles die het oorspronkelijk onderhouden al lang weg zijn.
Zijn opvolger, de James Webb Space Telescope, heeft herhaaldelijk vertragingen en kostenoverschrijdingen opgelopen, maar lijkt dit jaar te lanceren na het voltooien van zijn laatste functionele tests. ®